核聚變是指輕原子核(如氫的同位素氘和氚)在極端高溫高壓條件下結(jié)合成較重原子核(如氦),并釋放巨大能量的過程。這一現(xiàn)象與太陽的能量產(chǎn)生機(jī)制相同,因此被稱為"人造太陽"。與當(dāng)前核電站使用的核裂變技術(shù)相比,聚變反應(yīng)不產(chǎn)生長壽命放射性廢物,燃料來源廣泛(1升海水含有的氘相當(dāng)于300升汽油能量),且理論上單次事故就會自動終止反應(yīng),具有本質(zhì)安全性。近年來,中國EAST裝置實現(xiàn)1.2億℃等離子體運(yùn)行403秒,國際熱核聚變實驗堆(ITER)進(jìn)入組裝階段,標(biāo)志著可控核聚變正從實驗室走向工程驗證。
實現(xiàn)可控核聚變需要同時滿足"勞森判據(jù)"三要素:離子溫度超過1億攝氏度、足夠高的等離子體密度和足夠長的能量約束時間。目前主流托卡馬克裝置采用超導(dǎo)磁體約束高溫等離子體,但面臨第一壁材料抗中子輻照、氚自持循環(huán)等難題。新興技術(shù)路線如仿星器(Wendelstein 7X)通過復(fù)雜磁籠設(shè)計提升穩(wěn)定性,激光慣性約束(NIF)利用192束激光瞬間壓縮燃料靶丸。私營企業(yè)如Commonwealth Fusion Systems研發(fā)高溫超導(dǎo)磁體,可將裝置體積縮小40倍。中國在2023年建成全球首個全超導(dǎo)托卡馬克裝置,其偏濾器設(shè)計能承受每平方米4.7兆瓦的熱負(fù)荷。
根據(jù)國際原子能機(jī)構(gòu)預(yù)測,示范聚變電站有望在2035年前并網(wǎng)發(fā)電。英國STEP計劃擬在2040年建成商業(yè)電廠,中國CFETR工程目標(biāo)是在2050年實現(xiàn)聚變發(fā)電。短期應(yīng)用已見雛形:美國TAE技術(shù)公司開發(fā)的小型聚變裝置可用于醫(yī)療同位素生產(chǎn),日本京都大學(xué)利用聚變中子治療癌癥進(jìn)入臨床試驗。聚變能源將徹底改變能源格局——1公斤聚變?nèi)剂舷喈?dāng)于1萬噸煤,可為城市提供百年電力。歐盟評估顯示,到2070年聚變電力成本有望降至每千瓦時0.05美元。
當(dāng)前全球聚變研發(fā)年投入約60億美元,35個國家參與ITER計劃。中國自2006年獨立承擔(dān)ITER 9%的采購包,成功研制出首件增強(qiáng)熱負(fù)荷第一壁原型件。2022年,中科院等離子體所實現(xiàn)1億℃等離子體運(yùn)行1056秒,創(chuàng)世界紀(jì)錄。民營企業(yè)能量奇點(Energy Singularity)完成近4億元融資,致力于開發(fā)緊湊型聚變裝置。在人才培養(yǎng)方面,中國科技大學(xué)設(shè)立核聚變與等離子體物理專業(yè),每年培養(yǎng)300余名專業(yè)人才。根據(jù)《中國聚變能發(fā)展路線圖》,計劃在2035年建成200兆瓦實驗電站。
核聚變商業(yè)化將引發(fā)鏈?zhǔn)疆a(chǎn)業(yè)革命:超導(dǎo)材料需求增長將推動低溫工程發(fā)展,等離子體技術(shù)可應(yīng)用于廢物處理,聚變副產(chǎn)品氦3是量子計算機(jī)的理想冷卻劑。環(huán)境效益尤為顯著——替代化石能源后,全球碳排放可減少80%。據(jù)麥肯錫研究,到2050年聚變產(chǎn)業(yè)將創(chuàng)造2000萬個就業(yè)崗位。目前全球已有超過30家聚變初創(chuàng)企業(yè)獲得融資,其中美國Helion Energy獲5億美元投資,計劃2028年實現(xiàn)凈能量增益。各國正加快立法進(jìn)程,美國2022年通過《聚變能源法案》簡化監(jiān)管框架。
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