核聚變被稱為"人造太陽"技術(shù),其原理是模擬太陽內(nèi)部氫原子核在超高溫高壓下結(jié)合成氦的過程。與當(dāng)前核電站使用的核裂變不同,聚變反應(yīng)不會產(chǎn)生長壽命放射性廢物,且燃料來源廣泛(海水中氘含量可供人類使用數(shù)億年)。2022年12月,美國勞倫斯利弗莫爾實(shí)驗(yàn)室首次實(shí)現(xiàn)"凈能量增益",即輸出能量(3.15兆焦)超過輸入激光能量(2.05兆焦),這一突破標(biāo)志著人類向可控核聚變邁出關(guān)鍵一步。目前全球主要采用托卡馬克(環(huán)形磁約束裝置)和激光慣性約束兩條技術(shù)路線,中國EAST裝置已實(shí)現(xiàn)1.2億℃等離子體運(yùn)行403秒的世界紀(jì)錄。
國際熱核聚變實(shí)驗(yàn)堆(ITER)項(xiàng)目是迄今規(guī)模最大的跨國科研合作,35個國家共同投資220億歐元在法國建設(shè)。這個重達(dá)2.3萬噸的"人造太陽"采用超導(dǎo)磁體技術(shù),計(jì)劃2035年實(shí)現(xiàn)首次氘氚聚變,目標(biāo)產(chǎn)生500兆瓦聚變功率。中國承擔(dān)了9%的采購包任務(wù),包括研發(fā)首壁材料、超導(dǎo)饋線系統(tǒng)等核心部件。2023年,中國自主設(shè)計(jì)的CFETR(中國聚變工程實(shí)驗(yàn)堆)完成概念設(shè)計(jì),計(jì)劃分三步走:2035年建成"聚變示范堆",2050年實(shí)現(xiàn)商用發(fā)電。這種國際合作與自主創(chuàng)新并行的模式,正在加速聚變能源實(shí)用化進(jìn)程。
要實(shí)現(xiàn)穩(wěn)定可控的核聚變,科學(xué)家需要攻克三重難關(guān):首先是1億℃以上高溫等離子體的長時間約束,目前通過超導(dǎo)磁體產(chǎn)生的強(qiáng)磁場可將電離氣體懸浮在真空室中;其次是耐中子輻照材料,聚變產(chǎn)生的高能中子會使金屬材料脆化,中國研發(fā)的鎢銅復(fù)合材料和液態(tài)鋰鉛包層展現(xiàn)出良好性能;最后是氚自持技術(shù),通過中子與鋰反應(yīng)再生燃料。2023年MIT與初創(chuàng)公司CFS合作,采用新型高溫超導(dǎo)磁體將磁場強(qiáng)度提升至20特斯拉,使裝置體積縮小40倍,為緊湊型聚變堆設(shè)計(jì)開辟新路徑。
私營企業(yè)正以創(chuàng)新模式推動聚變商業(yè)化。英國Tokamak Energy采用球形托卡馬克設(shè)計(jì),計(jì)劃2025年建成發(fā)電示范堆;美國Helion Energy開發(fā)磁慣性約束技術(shù),已獲微軟購電協(xié)議。據(jù)國際能源署預(yù)測,若2050年前實(shí)現(xiàn)聚變并網(wǎng),可滿足全球30%基礎(chǔ)負(fù)荷電力需求,配合可再生能源形成零碳能源體系。聚變電站單臺機(jī)組功率可達(dá)100萬千瓦,年耗燃料僅數(shù)百公斤,且無需擔(dān)心福島式事故——等離子體稍有擾動就會自動冷卻停止反應(yīng)。中國"雙碳"目標(biāo)下,核聚變被列入《十四五能源領(lǐng)域科技創(chuàng)新規(guī)劃》五大前沿方向。
核聚變產(chǎn)業(yè)化將催生萬億級市場,涉及超導(dǎo)材料、精密制造、熱工水力等產(chǎn)業(yè)鏈。高盛報(bào)告顯示,2022年全球聚變領(lǐng)域私募融資達(dá)28億美元,是前十年總和的兩倍。我國設(shè)立"聚變能專項(xiàng)",鼓勵民企參與配套技術(shù)研發(fā)。對于投資者而言,可關(guān)注高溫超導(dǎo)帶材(如上海超導(dǎo))、等離子體診斷設(shè)備等細(xì)分領(lǐng)域。人才培養(yǎng)方面,清華大學(xué)新設(shè)立的"工程物理(核聚變方向)"本科專業(yè),每年定向輸送200名專業(yè)人才。隨著技術(shù)成熟度提高,聚變能源成本有望從當(dāng)前預(yù)估的100美元/兆瓦時降至50美元以下,真正實(shí)現(xiàn)"無限清潔能源"的夢想。
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